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Le secteur fluvial est aujourd’hui représenté par deux types d’acteurs principaux :

• les artisans bateliers qui réalisent pour la plupart des contrats au voyage,
• les compagnies de navigation qui emploient des équipages salariés et possèdent des unités de grande taille, captives de bassins à grand gabarit.

D’après les chiffres officiels, l’effectif employé dans le secteur du transport fluvial de marchandises atteint environ 1850 personnes, 90% des entreprises du secteur employant moins de 6 salariés.

Deux unités motorisées différentes sont utilisées dans le secteur fluvial : 

• Les automoteurs (environ un millier en France) sont pour les deux tiers représentés par des unités de petit gabarit, de tonnage inférieur à 400t. Cette catégorie est associée au réseau dit Freycinet, reliant les bassins à grand gabarit.
• Les pousseurs (environ 120 en France) sont des unités motorisées utilisées pour pousser des barges en convoi. Ils se retrouvent en grande majorité en Seine.

 Le domaine public fluvial français correspond à l’heure actuelle à 18 000 km de cours d’eau dont 8 500 km de voies navigables pour des unités de transport : 6 000 km sont régulièrement empruntés et 1620 km permettent le passage de convois de 3000 tonnes et plus.

 L’activité du secteur fluvial est articulée autour de 5 bassins fluviaux à grand gabarit, aux caractéristiques bien spécifiques, reliés entre eux par un réseau de voies à petit gabarit accessibles uniquement aux unités de taille plus réduite :  

• Le Rhin, au débit important et à grand gabarit sur 196 km, est aujourd’hui principalement emprunté par des unités étrangères pour le transport de céréales et de matériaux de construction en liaison avec les voies européennes.

• La Moselle, dont le trafic réalisé par des unités françaises est aussi relativement réduit, est à grand gabarit sur plus de 150 km et s’oriente principalement vers les pays étrangers dans les secteurs de la sidérurgie et des céréales.

• Le trafic du Rhône, fleuve à fort débit et à grand gabarit sur 550km entre Saint Jean de Losne et Fos sur Mer, se structure autour de l’industrie lyonnaise.
• Le trafic du réseau Nord Pas de Calais, canaux à grand gabarit de 186km de long entre Dunkerque et Valenciennes, est principalement basé sur un tissu industriel local très dense et sur des échanges commerciaux importants avec le Benelux et des pays tiers par voie maritime.
• Le bassin Seine-Oise, aménagé à grand gabarit sur 520km entre Nogent sur Oise et le Havre, assure à la fois l’approvisionnement de la région parisienne, celle des sites industriels installés dans les départements du Val d’Oise et des Yvelines et celle de liaison entre les ports de Rouen et du Havre avec leur arrière pays.

La France est au quatrième rang européen du transport fluvial :
 

L’interbassin, constitué par un réseau de canaux à petit gabarit, relie les principaux bassins à grand gabarit notamment dans le centre et le Nord-Est de la France. Le réseau à petit gabarit représente ainsi aujourd’hui plus de 60% de la longueur des voies navigables. 

Avec ses 7,3 milliards de tonnes/kilomètres pour l’année 2004, le secteur fluvial est en constante progression depuis 1995 où il atteignait les 5,8 milliards de tonnes/kilomètres. 

Si la hausse des trafics repose ces dernières années principalement sur celle des transports de conteneurs et de produits chimiques, la voie fluviale reste toutefois en grande partie associée au transport de produits céréaliers, aux matériaux de construction et dans une moindre mesure au charbon et aux produits pétroliers. 

Le transport fluvial détient ainsi des parts de marché déterminantes sur certaines marchandises comme les charbons, les céréales, les produits pétroliers et les matériaux de construction. A cette activité traditionnelle s’est ajouté depuis quelques années le transport de produits finis ou semi-finis à plus forte valeur ajoutée comme les véhicules ou les vêtements, diversification dont la conteneurisation a été un facteur essentiel. Le fluvial est considéré aujourd’hui comme rentable, sécurisé, régulier et respectueux de l’environnement.

A ces cinq grands bassins peuvent être ajoutés deux autres bassins de moindre importance qui n’accueillent pratiquement plus de trafic commercial : la Loire et la Garonne.

Ces cinq bassins sont reliés par un réseau "Freycinet" au gabarit de 350t, hormis le Canal du Nord (de moyen gabarit) qui permet de relier l’Oise de la bouche d’Aisne au canal à grand gabarit Dunkerque Valenciennes à 700 tonnes. Dans la pratique, dans la plupart des cas, les limitations d’enfoncement induisent un chargement maximum de 250t.

 

Trafic de conteneurs fluviaux par bassin Source VNF
en EVP	2003	2004 provisoire	variation en %
bassin de la Seine par liaison
Le Havre-Gennevilliers	31 315	43 236	38,1%
Le Havre-Rouen	27 890	25 713	-7,8%
Gennevilliers-Rouen	404	2 623	549,3%
sous-total	59 609	71 572	20,1%
Nogent sur seine-Le Havre	580	2 134	267,9%
Nogent sur seine-Rouen		20
Gennevilliers-Nogent sur seine		261
Gennevilliers-Bonneuil	6 948	7 379	6,2%
Précy-sur-marne-Gennevilliers		4 992
total bassin de la Seine	67 137	86 358	28,6%
total bassin du Rhône	32 644	46 412	42,2%
total bassin du Nord	42 807	58 146	35,8%
total Rhin	138 453	177 953	28,5%
TOTAL trafic de conteneurs fluviaux	281 041	368 869	31,3%